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세계 1% 석학이 돌아올 수밖에 없던 이유...“中 속도 낼 때 韓 외면”	2026-05-16 21:01
김진회 바이오간솔루션 연구소장 전 세계적으로 손꼽히는 이종간 장기 부문 최고 석학이 20년 이상 전념한 연구를 더 이상 이어가지 못할 위기다. 연구 공간을 마련하지 못해서다. 무균 시설만 구축하면 되지만, 비용적 한계에 부딪혔다. 사람 장기를 만들어낼 수 있는 면역결핍 돼지를 키우기 위해서는 무균 시설이 필수다. 면역결핍 돼지를 활용하면 장기이식과 항체 치료제 개발 등 다양한 연구 수행이 가능하다. 국민 건강 증진 측면에서 공공성을 봐달라는 게 석학의 호소다. 지난 5월 13일 서울 중구 매경미디어센터에서 만난 김진회 바이오간솔루션 연구소장은 전 세계에서 손꼽히는 복제동물·형질전환 부문 전문가다. 일본 교토대에서 동물생명공학 분야 석·박사를 마친 김 소장은 미국 노스캐롤라이나주립대에서 박사후연구원으로 재직하며 유전자조작 동물 연구를 이어갔다. 이후 건국대와 가톨릭의대에서 추가 연구를 수행한 뒤, 경상대 교수를 거쳐 건국대 줄기세포재생공학과 교수로 재직하며 국내 이종장기 연구 기반을 다졌다. 2015년부터는 인간화돼지연구센터장을 맡고 있으며, 2023~2024년 2년 연속 ‘세계에서 가장 영향력 있는 연구자’로 선정됐다. 이는 글로벌 학술 데이터 분석 기업 클래리베이트가 매년 분야별로 가장 많이 인용된 상위 1% 논문을 기준으로 선정한다. 김 소장이 전념한 연구는 돼지를 하나의 ‘살아 있는 의료 공장’으로 만드는 작업이다. 이른바 ‘아바타 돼지’다. 돼지를 단순한 실험 동물이 아닌 인간의 장기와 면역체계를 생산하는 고도의 생물학적 생산 인프라로 키운다는 계획이다. 맞춤형 장기 생산을 통해 면역 거부반응을 최소화한 인간 장기를 돼지 몸속에서 직접 배양한다. 특히 김 소장의 플랫폼은 인간 면역체계가 재건된 돼지를 통해 타인에게도 적용 가능한 범용 면역세포를 지속적으로 대량 생산할 수 있는 체계를 갖췄다. 특정 환자만을 위한 치료를 넘어 국민 모두가 누릴 수 있는 암 치료로 패러다임을 전환하는 핵심 동력이다. 지난해 초까지 한국에서 연구를 이어오던 김 소장은 중국으로 떠날 수밖에 없었다. 연간 1억5000만원에 달하는 유지 비용을 2년째 내지 못해서다. 그동안 국가기관 안정성평가연구소(KIT)는 연구자 사정을 봐주며 연구를 이어갈 수 있게 해줬지만, 결국 지난해 2월 200억원 가까운 나랏돈을 들여 연구한 무균돼지를 살처분했다. 그러자 중국에서 러브콜이 쏟아졌다. 중국은 김 소장에게 2010년대 중반부터 꾸준한 러브콜을 보냈다. 중국 본토뿐 아니라 홍콩 투자자도 김 소장에게 투자를 제안했다. 실제 투자 계약 직전까지 갔지만, 사드 사태 후 한중 관계가 틀어지며 무산됐다. 그렇게 인연이 끝난 듯했지만 지난해 한국에서 연구를 더 이상 이어갈 수 없게 되자, 중국에서 또다시 제안이 왔고 김 소장은 연구를 이어가기 위해 중국으로 떠날 수밖에 없었다. 아직까지 김 소장은 중국 칭다오대 해외 석학 교수로 초빙된 상태다. 그러나 중국의 빠른 의학 발전 속도를 보며 대한민국으로 돌아오기로 결심했다. 중국은 막대한 투자는 물론, 해외 기술을 카피하는 데도 능하다. 원천 기술의 해외 유출은 국가적 손실과 직결되기 때문에 우리나라 후학 양성에 힘쓰고, 대한민국 바이오 기술 주권을 지키는 것을 마지막 소명으로 생각해서다. 세계 최초로 급성 면역거부반응 제어 돼지와 중증 면역결핍 돼지를 개발한 기술력이 중국에서 소비되는 건 국가적 손실이 크다는 인식에서다. 이 같은 소명을 갖고 대한민국으로 돌아온 김 소장이지만 현실은 녹록지 않다. 당장 연구를 이어갈 공간이 없다. 자금 수혈이 시급한 상황이다. 김 소장에 따르면 면역결핍 돼지 100마리 정도를 키우려면 150억원에서 200억원가량이 투입된다. 여기에 부동산 부지 매입을 고려하면 약 400억원 정도가 필요하다는 설명이다. 일단 무균 시설이 갖춰지면 수익을 내기까지 기간이 길지 않을 것으로 김 소장은 내다본다. 면역결핍 돼지를 활용하면 각종 치료제를 빠르게 실험하고 생산할 수 있다. 미래에 대비해 신약을 테스트하는 곳에 모델 돼지 시판도 가능하다. 김 소장은 “무균 시설만 갖춰지면 면역결핍 돼지를 만드는 건 어렵지 않다”며 “400억원 정도 투자 유치가 필요한데 평생 연구에만 매진하다 보니 투자를 받는 일이 가장 어렵다”고 말했다. 단순히 개인의 기업으로 보지 말고, 공익적인 측면을 검토해달라는 게 김 소장의 호소다. 갈수록 바이오를 무기화하려는 강대국 움직임이 나타난다. 언제 또다시 팬데믹이 창궐할지 알 수 없다. 게다가 우리나라는 공식적으로 아직 전쟁 중인 국가다. 화학 무기 공격에 대비할 필요도 있다. 마침 정부에서 모험자본 공급을 강조하며 생산적금융과 국민성장펀드 등 벤처투자 활성화를 주문한다. “개인적인 수익 목적은 하나도 없습니다. 보유 중이던 회사 지분도 모두 넘긴 상태입니다. 마지막 목표는 면역결핍 돼지라는 플랫폼을 통해 전인류적으로 유익한 시스템을 구축하는 일입니다. 개인의 생명을 구한다는 점도 의미가 크지만 국가적 시스템으로 소중한 연구입니다. 언젠간 옷 갈아 입듯이 긴급 상황에서 세포를 바꿔 끼는 세상이 올 수 있다고 믿습니다. 무균 시설만 갖춰지면 여러 공장이 만들어지고 연구진과 병원이 들어올 수 있기 때문에 지역 활성화도 가능하다고 생각합니다. 사업보다는 연구의 공적인 측면을 많이 고려해주길 바랍니다.” [ⓒ 매일경제 & mk.co.kr, 무단전재 및 재배포 금지]

세계 1% 석학이 돌아올 수밖에 없던 이유...“中 속도 낼 때 韓 외면”

2026-05-16 21:01

김진회 바이오간솔루션 연구소장

전 세계적으로 손꼽히는 이종간 장기 부문 최고 석학이 20년 이상 전념한 연구를 더 이상 이어가지 못할 위기다. 연구 공간을 마련하지 못해서다. 무균 시설만 구축하면 되지만, 비용적 한계에 부딪혔다. 사람 장기를 만들어낼 수 있는 면역결핍 돼지를 키우기 위해서는 무균 시설이 필수다. 면역결핍 돼지를 활용하면 장기이식과 항체 치료제 개발 등 다양한 연구 수행이 가능하다. 국민 건강 증진 측면에서 공공성을 봐달라는 게 석학의 호소다.
지난 5월 13일 서울 중구 매경미디어센터에서 만난 김진회 바이오간솔루션 연구소장은 전 세계에서 손꼽히는 복제동물·형질전환 부문 전문가다. 일본 교토대에서 동물생명공학 분야 석·박사를 마친 김 소장은 미국 노스캐롤라이나주립대에서 박사후연구원으로 재직하며 유전자조작 동물 연구를 이어갔다. 이후 건국대와 가톨릭의대에서 추가 연구를 수행한 뒤, 경상대 교수를 거쳐 건국대 줄기세포재생공학과 교수로 재직하며 국내 이종장기 연구 기반을 다졌다. 2015년부터는 인간화돼지연구센터장을 맡고 있으며, 2023~2024년 2년 연속 ‘세계에서 가장 영향력 있는 연구자’로 선정됐다. 이는 글로벌 학술 데이터 분석 기업 클래리베이트가 매년 분야별로 가장 많이 인용된 상위 1% 논문을 기준으로 선정한다.
김 소장이 전념한 연구는 돼지를 하나의 ‘살아 있는 의료 공장’으로 만드는 작업이다. 이른바 ‘아바타 돼지’다. 돼지를 단순한 실험 동물이 아닌 인간의 장기와 면역체계를 생산하는 고도의 생물학적 생산 인프라로 키운다는 계획이다. 맞춤형 장기 생산을 통해 면역 거부반응을 최소화한 인간 장기를 돼지 몸속에서 직접 배양한다.
특히 김 소장의 플랫폼은 인간 면역체계가 재건된 돼지를 통해 타인에게도 적용 가능한 범용 면역세포를 지속적으로 대량 생산할 수 있는 체계를 갖췄다. 특정 환자만을 위한 치료를 넘어 국민 모두가 누릴 수 있는 암 치료로 패러다임을 전환하는 핵심 동력이다.

지난해 초까지 한국에서 연구를 이어오던 김 소장은 중국으로 떠날 수밖에 없었다. 연간 1억5000만원에 달하는 유지 비용을 2년째 내지 못해서다. 그동안 국가기관 안정성평가연구소(KIT)는 연구자 사정을 봐주며 연구를 이어갈 수 있게 해줬지만, 결국 지난해 2월 200억원 가까운 나랏돈을 들여 연구한 무균돼지를 살처분했다.
그러자 중국에서 러브콜이 쏟아졌다. 중국은 김 소장에게 2010년대 중반부터 꾸준한 러브콜을 보냈다. 중국 본토뿐 아니라 홍콩 투자자도 김 소장에게 투자를 제안했다. 실제 투자 계약 직전까지 갔지만, 사드 사태 후 한중 관계가 틀어지며 무산됐다. 그렇게 인연이 끝난 듯했지만 지난해 한국에서 연구를 더 이상 이어갈 수 없게 되자, 중국에서 또다시 제안이 왔고 김 소장은 연구를 이어가기 위해 중국으로 떠날 수밖에 없었다. 아직까지 김 소장은 중국 칭다오대 해외 석학 교수로 초빙된 상태다.
그러나 중국의 빠른 의학 발전 속도를 보며 대한민국으로 돌아오기로 결심했다. 중국은 막대한 투자는 물론, 해외 기술을 카피하는 데도 능하다. 원천 기술의 해외 유출은 국가적 손실과 직결되기 때문에 우리나라 후학 양성에 힘쓰고, 대한민국 바이오 기술 주권을 지키는 것을 마지막 소명으로 생각해서다. 세계 최초로 급성 면역거부반응 제어 돼지와 중증 면역결핍 돼지를 개발한 기술력이 중국에서 소비되는 건 국가적 손실이 크다는 인식에서다.

이 같은 소명을 갖고 대한민국으로 돌아온 김 소장이지만 현실은 녹록지 않다. 당장 연구를 이어갈 공간이 없다. 자금 수혈이 시급한 상황이다. 김 소장에 따르면 면역결핍 돼지 100마리 정도를 키우려면 150억원에서 200억원가량이 투입된다. 여기에 부동산 부지 매입을 고려하면 약 400억원 정도가 필요하다는 설명이다.
일단 무균 시설이 갖춰지면 수익을 내기까지 기간이 길지 않을 것으로 김 소장은 내다본다. 면역결핍 돼지를 활용하면 각종 치료제를 빠르게 실험하고 생산할 수 있다. 미래에 대비해 신약을 테스트하는 곳에 모델 돼지 시판도 가능하다. 김 소장은 “무균 시설만 갖춰지면 면역결핍 돼지를 만드는 건 어렵지 않다”며 “400억원 정도 투자 유치가 필요한데 평생 연구에만 매진하다 보니 투자를 받는 일이 가장 어렵다”고 말했다.
단순히 개인의 기업으로 보지 말고, 공익적인 측면을 검토해달라는 게 김 소장의 호소다. 갈수록 바이오를 무기화하려는 강대국 움직임이 나타난다. 언제 또다시 팬데믹이 창궐할지 알 수 없다. 게다가 우리나라는 공식적으로 아직 전쟁 중인 국가다. 화학 무기 공격에 대비할 필요도 있다. 마침 정부에서 모험자본 공급을 강조하며 생산적금융과 국민성장펀드 등 벤처투자 활성화를 주문한다.
“개인적인 수익 목적은 하나도 없습니다. 보유 중이던 회사 지분도 모두 넘긴 상태입니다. 마지막 목표는 면역결핍 돼지라는 플랫폼을 통해 전인류적으로 유익한 시스템을 구축하는 일입니다. 개인의 생명을 구한다는 점도 의미가 크지만 국가적 시스템으로 소중한 연구입니다. 언젠간 옷 갈아 입듯이 긴급 상황에서 세포를 바꿔 끼는 세상이 올 수 있다고 믿습니다. 무균 시설만 갖춰지면 여러 공장이 만들어지고 연구진과 병원이 들어올 수 있기 때문에 지역 활성화도 가능하다고 생각합니다. 사업보다는 연구의 공적인 측면을 많이 고려해주길 바랍니다.”

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